ABC Groep: ‘de oorlog voor talent schept ook opportuniteiten’

Actief zijn op de IT-dien­sten­markt als relatief kleine onder­ne­ming is om verschil­lende redenen geen sinecure. Vooral het aantrekken van goede mensen en expertise is een grote uitdaging. Ken Coenen, managing partner bij ABC-Groep, wijst erop dat via persoon­lijke carri­è­re­be­ge­lei­ding en ​ het uitstip­pelen van een indi­vi­dueel leer­tra­ject een concur­ren­tieel voordeel kan worden uitge­bouwd. En met het Talent Mana­ge­ment-platform van Unit4 denkt hij dat gevonden te hebben.

Hoe is ABC-Groep eigenlijk ontstaan?

Guy Hendrickx: Ons verhaal is begonnen in 1997 toen Cereus het levens­licht zag. Deze entiteit speci­a­li­seerde zich eerst en vooral in Oracle consul­tancy, en daarna is daar Java- en infra­struc­tuur­ex­per­tise bijge­komen. Nog later werd er ACE opgericht om een part­ner­ship met Microsoft op te zetten, rond Microsoft​.Net en mobiele appli­ca­ties. In die tijd was het beter om aparte bedrijven te hebben. In 2007 kwam daar Beyond-IT bij en daaronder zat onder andere Share­Point, dat nu onder de paraplu Microsoft 365 zit. Uitein­de­lijk is de naam ABC-Groep in het leven geroepen om met één naam naar buiten te komen. ABC-Groep heeft als doel­stel­ling een end-to-end ICT-partner voor bedrijven te zijn. Dat is vandaag onze ambitie.

Hoe zou u ABC-Groep omschrijven?

Ken Coenen: Kort samen­gevat zijn we een leve­ran­cier van IT-diensten voor bedrijven. Praktisch bekeken leveren we expertise en bieden een hele resem oplos­singen rond onder meer digi­ta­li­se­ring en appli­ca­tie­be­heer aan en vullen we concrete bedrijfs­pro­jecten in. We zorgen ook voor de nodige dienst­ver­le­ning en support. Veel van onze klanten zijn KMO’s: van KMO tot KMO want we zijn zelf eentje. Alles samen hebben we 65 eigen mensen in dienst en werken ook met een 15-tal free­lan­cers. We zijn zo goed als uitslui­tend actief in België.

Wat is uw rol in de organisatie?

Ken Coenen: Voorheen was ik business unit manager voor Java en infra­struc­tuur binnen Cereus en nu ben ik managing partner bij de ABC-Groep, vooral om het verhaal extra te doen groeien. Recent heb ik 10% van de aandelen in Cereus, dat zoals eerder aange­geven een doch­ter­be­drijf van ABC-Groep is, verworven. Guy Hendrickx van zijn kant is nog steeds hoofd­aan­deel­houder en oprichter van Cereus en ABC-Groep.

Hoe gaat u concreet te werk?

Ken Coenen: Als een KMO digitale stappen wil zetten dan gaan we als ICT partner meedenken over de te volgen IT-strategie en in feite een IT-roadmap uitstip­pelen. We gaan op een prag­ma­ti­sche manier digi­ta­li­se­ring intro­du­ceren en gaan met het mana­ge­ment van de klant in dialoog om te kijken hoe we de juiste impact kunnen hebben. En als kleine speler biedt ons dat een voordeel ten opzichte van de grotere concur­renten. Concreet doen we enerzijds aan deta­che­ring waarbij een zekere expertise wordt gevraagd. Dat gebeurt dan meestal bij onze grotere klanten waaronder Mazda en Ravago. Ander­zijds vullen we zelfs bepaalde projecten in. 

Wat zijn de doelstellingen van de groep op korte en middellange termijn?

Ken Coenen: Onze doel­stel­ling is altijd geweest om expertise te leveren en klanten te helpen met hun IT-uitda­gingen. Vandaag zijn we echter op alle segmenten nog vrij klein en willen we het verschil kunnen blijven maken dan moeten we groeien in kennis en kunde en in mensen, zowel in eigen mede­wer­kers als in free­lan­cers. Want als puntje bij paaltje komt, zal het groeien in expertise ons de moge­lijk­heid om de omzet op te krikken. Vandaag zitten we rond een jaaromzet van 6 miljoen EUR en laten we zeggen dat een groei van 10% per jaar een gezonde groei is. Ook bovenaan de agenda is het werken aan de winst­ge­vend­heid en de marges goed in het oog houden is al een belang­rijke stap. 

Wat zijn de grootste uitdagingen?

Ken Coenen: Recru­te­ring van goede mensen en het juiste talent vinden, is een belang­rijke uitdaging. En we moeten niet flauw doen: dat is niet enkel vandaag zo maar is altijd zo geweest. We zien soms ook enorme loons­ver­wach­tingen bij starters terwijl steeds meer jongeren het als freelancer/​softwareontwikkelaar proberen. Met een goede carri­è­re­be­ge­lei­ding en oplei­dings­pakket kom je naar mede­wer­kers toe al een heel eind. En van mede­wer­kers experten maken en ervoor zorgen dat ze een markt­con­forme kennis hebben zodat kennis van de mede­wer­kers en de verwach­tingen van de klant kunnen gematched worden, is ook een grote uitdaging. Stilstaan is geen optie want tech­no­lo­gieën evolueren. 

Hoe hebt u de markt de voorbije jaren zien evolueren?

Ken Coenen: Tijdens de pandemie zijn er veel klanten die hun leve­ran­ciers­lijst hebben bijge­steld en eerder naar een ‘preferred supplier’ zijn over­ge­scha­keld. We kregen toen ook veel meer te maken met onder­han­de­lingen rond tarieven. Veel bedrijven zijn immers op hun kosten gaan letten. In de consul­tancy was het trouwens alle hens aan dek. Ook rond thuiswerk werden er veel vragen gesteld maar uitein­de­lijk hebben veel klanten vast­ge­steld dat het werkte. Nu draait de molen zoals voor corona met dat verschil dat er meer wordt thuis­ge­werkt. De inflatie en het tekort aan personeel, dat we eerder hebben aange­stipt, wakkeren nu wel de tarieven weer aan.

Hoe pas je je daaraan aan?

Ken Coenen: We moeten aan een eerlijke prijs­zet­ting doen en de mensen naar waarde schatten. Uitein­de­lijk betaalt de klant voor expertise en vergis je niet, ze zijn goed op de hoogte van de gangbare tarieven. Uitein­de­lijk lukt dit wel. We zetten ook sterk in op imago en ambas­sa­deurs­schap. En wat ons personeel betreft, hebben we met de talent mana­ge­ment tool van Unit4 een uitste­kend wapen in handen.  

Kunt u me wat meer over dit partnership met Unit4 vertellen?

Ken Coenen: Zoals ik al aangaf, staan onze mensen centraal en moeten ze constant groeien in hun rol en hun expertise uitbouwen. En om dat effi­ci­ënter en beter te doen, zijn we in zee gegaan met Unit4 en werken we met hun Talent Mana­ge­ment-platform. Drie zaken zijn zeer belang­rijk daarin: perfor­mance mana­ge­ment, het beheer van de oplei­dingen en het meten van het mede­wer­kers betrok­ken­heid. En we kunnen via het geïn­te­greerde Unit4-systeem dit nu allemaal gemak­ke­lijker evalueren en opvolgen. Via Unit4 inves­teren we eigenlijk in onze mensen.

Wat is zo bijzonder aan deze tool?

Ken Coenen: De carrière-opvolging, de uitge­breide leer­bi­bli­o­theek en het enga­ge­ment. Het feit dat dit in één product zit, is heel krachtig, en het is een uitste­kende tool om dat allemaal op te volgen. Het is geen verplicht nummertje. Te veel bedrijven hebben er verschil­lende plat­formen voor nodig en dat is niet eenvoudig. Er zit ook een soort gami­fi­ca­tion aspect in waarbij badges en certi­fi­caten kunnen worden verdiend, zoals voor Java. En de betrok­ken­heid van onze mede­wer­kers is eenvoudig op te volgen omdat ze twee­we­ke­lijks worden uitge­vraagd en ze op een eenvou­dige manier feedback kunnen geven en wij er meteen kunnen op inspelen. Het is belang­rijk dat dit laatste inge­bakken zit in de cultuur van je bedrijf. 

Wat is uw ambitie met dit platform?

Ken Coenen: Onze ambitie is de Unit4 enga­ge­ments­score van 70% vandaag naar 80% opkrikken tegen 2027. Dit kunnen we in het komende jaar verzil­veren in het ‘Great Place to Work’ etiket. Dat is een inter­na­ti­o­naal label om aan te tonen dat je een goede werkgever bent. We hopen dat label in 2023 te kunnen binnen­halen. We hopen ook op termijn via het systeem persoon­lijke labels te kunnen uitdelen zoals ‘certified Java-consul­tant’ bijvoor­beeld, een teken dat een mede­werker aan bepaalde basis­voor­waarden voldoen. In 2022 hebben we trouwens niet stil­ge­staan want we hebben onze leer­bi­bli­o­theek op punt gesteld. Het was een ambitie om alle leer­ele­menten in een carrière van de verschil­lende exper­tises te krijgen. Voor Java of .NET heb je een bepaald leer­tra­ject maar ook voor infra- en systee­m­en­gi­neers. Onze mede­wer­kers kunnen deze bibli­o­theek raad­plegen en zich inschrij­vingen. De bedoeling is om dit laatste in een stroom­ver­snel­ling te brengen. Voor iedereen hebben we immers een carri­è­repad uitge­stip­peld en dat is één van onze wapens in de war for talent.