SAP: Europa moet tempo maken met agentic AI in de supplychain

Europese bedrijven moeten tempo maken met agentic AI als zij hun supply­chains wendbaar en concur­re­rend willen houden. Regio’s als China en de Verenigde Arabische Emiraten inves­teren snel in AI-toepas­singen. Volgens Mike Wade, EMEA Leader Supply Chain Mana­ge­ment Customer Advisory bij SAP, moeten Europese orga­ni­sa­ties daarom versnellen: van handmatig reageren op versto­ringen naar intel­li­gent bijsturen met digitale agents. Die boodschap gaf hij onlangs tijdens SAP Connect Day for Supply Chain in Veghel.

Wade ziet voor Europa een sterke uitgangs­po­sitie. De regio beschikt over veel indu­striële kennis, sterke maak­be­drijven en diep­ge­wor­telde ervaring met inter­na­ti­o­nale handel. Tegelijk bewegen andere regio’s snel. China inves­teert actief in AI om het bedrijfs­leven vooruit te helpen, terwijl de Verenigde Arabische Emiraten volgens Wade snel ervaring opdoen met agentic AI binnen overheid, diensten en industrie.

“Er liggen kansen voor Europa, maar de druk neemt toe”, zegt Wade. “Supply­chains zijn altijd belang­rijk geweest, maar vormen nu meer dan ooit een concur­ren­tie­voor­deel. Wie zijn keten goed laat draaien en soepel met schokken omgaat, kan daar commer­cieel voordeel uit halen.”

Supplychain bepaalt concurrentiekracht

Die urgentie geldt vooral voor sectoren die al onder druk staan. In de auto­mo­tive-industrie moeten Europese bedrijven hun aanbod en ketens opnieuw bekijken door de snelle opkomst van Azia­ti­sche concur­renten. In andere sectoren ligt de druk juist bij het kunnen bijbenen van hoge vraag. In beide gevallen bepaalt de supply­chain steeds sterker de concurrentiekracht.

Volgens Wade moeten bedrijven agentic AI daarom koppelen aan concrete bedrijfs­doelen. De waarde zit in sneller kunnen plannen, beter kunnen leveren en klanten betrouw­baarder bedienen. Daarmee komt de focus vanzelf te liggen op de vraag hoe robuust een supply­chain is wanneer de omstan­dig­heden veranderen.

Ontwerpen voor onzekerheid

Supply­chains kregen de afgelopen jaren te maken met een opeen­sta­pe­ling van versto­ringen. Bedrijven moeten hun ketens daarom struc­tu­reel ontwerpen op flexibiliteit.

“Elke supply­chain bestaat om een klant te bedienen”, zegt Wade. “Jarenlang lag daarbij de nadruk op effi­ci­ëntie, produc­ti­vi­teit en forecast accuracy. Dat blijft belang­rijk, maar uitein­de­lijk draait het om de klant­vraag die je moet waarmaken.”

Die verschui­ving vraagt om een ander ontwerp van de keten. Bedrijven moeten vooraf bepalen waar ze kunnen schakelen bij versto­ringen. Denk aan alter­na­tieve leve­ran­ciers, andere produc­tie­lo­ca­ties, flexibele logis­tieke routes en snellere besluit­vor­ming bij tekorten of plot­se­linge vraagveranderingen.

“Dat betekent dat je opties inbouwt voordat een crisis ontstaat”, stelt Wade. “Als een schok optreedt, wil je niet pas dan ontdekken dat je geen alter­na­tief hebt.”

Silo’s remmen de keten

Een belang­rijk obstakel zit volgens Wade in de manier waarop bedrijven hun supply­chain orga­ni­seren. Afde­lingen verbe­teren vaak hun eigen deel­proces, terwijl versto­ringen dwars door de orga­ni­satie bewegen. Een probleem in inkoop raakt productie. Een vertra­ging in logistiek raakt sales. Een veran­de­rende klant­vraag raakt voorraad, planning en service.

“De silo­men­ta­li­teit moet worden door­broken”, zegt Wade. “CEO’s en supply­chain­ma­na­gers kunnen die veran­de­ring aanjagen. Soms moet één onderdeel van de keten inleveren om de totale klant­be­lofte overeind te houden.”

Digitale collega’s met duidelijke grenzen

Tech­no­logie kan helpen om die beweging te versnellen. Veel orga­ni­sa­ties beginnen de dag nu nog met overleg, dash­boards en spread­sheets om problemen te vinden en acties te bepalen. Agentic AI draait dat proces om. Digitale agents herkennen afwij­kingen, verge­lijken scenario’s en starten acties binnen vooraf inge­stelde grenzen.

“Stel je voor dat je ’s ochtends begint en je systeem meldt dat meerdere agents ’s nachts al beslis­singen hebben genomen”, schetst hij. “Dan verschuift de rol van teams van inci­dent­ma­na­ge­ment naar gericht sturen.”

SAP ziet agentic AI als een volgende stap in de ontwik­ke­ling van kunst­ma­tige intel­li­gentie. Gene­ra­tieve AI helpt vooral bij tekst, samen­vat­tingen en analyses. Agentic AI kan redeneren, keuzes voor­be­reiden en processen in gang zetten. Wade benadrukt dat dit alleen werkt met heldere regels, betrouw­bare data en goede governance.

Data en governance als fundament

“Denk aan een agent als een digitale collega”, zegt hij. “Een mense­lijke collega krijgt ook een opdracht, verant­woor­de­lijk­heid en grenzen. Voor agents geldt hetzelfde. Je moet ze voeden met bedrijfs­con­text, proces­kennis en duide­lijke kaders.”

Volgens SAP rust succes­volle agentic AI in de supply­chain op drie pijlers: diep­gaande proces­kennis, een sterke datalaag en gover­nance op enter­pri­se­ni­veau. Het SAP AI-platform onder­steunt dit door data uit zowel ​ SAP- als niet-SAP-systemen samen te brengen in een data­fun­da­ment. AI kan die data daardoor effec­tiever gebruiken binnen de context van bedrijfsprocessen.

Meer dan zestig supplychainagents

Ook Joule en Joule Studio krijgen een centrale rol. Via Joule kunnen gebrui­kers met agents werken in hun dage­lijkse processen. Met Joule Studio kunnen orga­ni­sa­ties agents ontwik­kelen en aanpassen aan hun eigen werkwijze. Later dit jaar komen volgens Wade meer dan zestig supply­chai­na­gents beschik­baar binnen het SAP-portfolio.

Daarnaast werkt SAP aan bran­chespe­ci­fieke AI-toepas­singen voor complexe omge­vingen, zoals gere­gu­leerde productie. SAP wil bedrijven zo helpen om agents over processen heen in te zetten. Daar ligt volgens Wade de grootste waarde: in planning, inkoop, productie, logistiek en service die beter op elkaar aansluiten.

Begin klein, schaal snel op

Wade pleit voor een prak­ti­sche aanpak. Bedrijven kunnen starten met één concreet proces in logistiek, planning, productie of inkoop. Nieuwe ontwik­kelom­ge­vingen maken het mogelijk om agents in korte tijd te bouwen en te testen. Het gevaar is volgens hem dat orga­ni­sa­ties blijven hangen in losse experimenten.

“Klein starten is verstandig”, zegt Wade. “Maar het moet wel de eerste stap zijn in een vooraf bedacht groter plan. Als je nooit opschaalt, blijft het een acade­mi­sche oefening.”

Van pilot naar waarde

Volgens SAP vraagt agentic AI om steun vanuit de top. Zonder duide­lijke richting van directie of senior mana­ge­ment blijven initi­a­tieven vaak steken op afde­lings­ni­veau. Met de juiste aanpak kan agentic AI supply­chains sneller, betrouw­baarder en klant­ge­richter maken.

“De tech­no­logie is er”, besluit Wade. “De uitdaging voor bedrijven is hoe ze bijblijven. In mijn vijftien jaar bij SAP heb ik veel inno­va­tie­cycli gezien, maar deze is anders. En het tempo neemt alleen maar toe.”