Nu steeds meer applicaties om HPC-achtige prestaties en beschikbaarheden vragen, staat de datacenterindustrie aan de vooravond van nieuwe innovaties. Enerzijds worden zware simulatie- en andere rekenintensieve applicaties meer en meer naar de cloud verplaatst. Anderzijds zien we technisch uitdagende ontwikkelingen rond bijvoorbeeld game hosting en game streaming. Terwijl inmiddels ook iGaming-applicaties meer en meer naar Nederlandse datacenters verhuizen. De HPC-achtige eisen die deze partijen stellen, gaan zonder twijfel een positieve invloed hebben op de ontwikkeling van de Nederlandse digitale infrastructuur.
High-performance computing
High-performance computing ofwel HPC. Het was voorheen vooral interessant – en betaalbaar – voor grote bedrijven. Denk aan toepassingen als het simuleren van het gedrag van een nieuw type autoband onder tal van weer- en wegomstandigheden. Of het doorrekenen van een nieuw type smering voor een complexe tandwielkast. En wat te denken van het doorrekenen van uitgebreide investeringsportofolio’s. Hierbij zijn zeer omvangrijke rekenmodellen nodig die tot enkele jaren terug vrijwel uitsluitend op grote clusters van servers of zelfs supercomputers konden worden ‘gedraaid’. Multinationals kochten deze zeer prijzige systemen zelf, terwijl onderwijs- en onderzoeksinstellingen veelal gezamenlijk dit soort apparatuur voor rekenintensieve toepassingen aanschaften.
Zwaar rekenwerk via de cloud
Inmiddels zien we dat steeds meer aanbieders dit soort zwaar rekenwerk mogelijk maken, maar dan via de cloud. Kijk maar eens naar een bedrijf als Altair dat voor zijn klanten zware simulatiemodellen in public of private cloud-omgevingen realiseert. Het bedrijf heeft zelf de technologische stack die hiervoor nodig is in eigen beheer ontwikkeld. En firma’s als Dassault Systèmes maken het al jaren mogelijk dat ontwerpteams via de cloud zeer grote computer aided design- en simulatiemodellen ontwikkelen, waarbij het aantal gelijktijdige gebruikers gemakkelijk kan worden vergroot of verkleind.
Datacentertechnologie
Het ontwikkelen en beheren van cloud-omgevingen die voor zwaar rekenwerk zijn bedoeld is hierdoor min of meer normaal geworden. Al kunnen we gerust stellen dat dit soort aanbieders tot de voorlopers op het gebied van datacentertechnologie en -infrastructuur behoren. Anders gezegd, zij hebben de technologie en de beheerprocessen in de vingers die nodig zijn om dit soort zware toepassingen probleemloos uit te voeren. Daarmee voegen zij zich min of meer in het rijtje waarin zich tot voor kort vooral hyperscalers als Google, Facebook en Microsoft bevonden.
Game streaming
Datzelfde Google lanceerde vorig jaar Stadia, dat zich technisch gezien duidelijk ook in de sfeer van high-performance computing bevindt. Met Stadia maakt het bedrijf game streaming mogelijk. De gamer behoeft hierbij niet langer thuis games op een console of pc te plaatsen. De game draait bij Stadia in zijn geheel in een datacenter van Google,. Dat heeft als voordeel dat de gamer zijn spel kan spelen op iedere willekeurig apparaat – of het nu gaat om een telefoon, een console, een tablet, een pc of een smart-tv. Google doet hierbij dus alle ‘heavy lifting’ voor de game experience en stuurt alleen de resultaten van de acties en handelingen van de gamer en zijn tegenstanders naar de diverse apparaten waarmee de gamer het spel speelt. Dat Google daarmee technisch ‘iets’ heeft moeten bedenken om problemen op het gebied van latency of network delay te voorkomen zal duidelijk zijn.
Gespecialiseerde hosting
Daarmee gaat Google een grote stap verder dan wat aanbieders van voor de gaming-industrie gespecialiseerde hosting mogelijke maken. Bij game hosting is geen sprake van streaming, maar host men het server-gedeelte van de game in een datacenter. De gamer zelf gebruikt nog steeds zijn Xbox of welk ander platform dan ook. Console en datacenter werken daarbij nauw samen, wat zo’n set-up natuurlijk minder gevoelig maakt voor latency en dergelijke.
Gaming naar de cloud
De ontwikkeling van game hosting naar game streaming is een technologisch gezien zeer interessante trend. Stap voor stap zien we dat het rekenintensieve werk dat bij gaming hoort steeds meer naar de cloud wordt verplaatst. Of het nu om hosting van games of het streamen van games gaat, een aspect als network delay is sterk bepalend voor de game experience. Of het nu om een third person shooter gaat of een race-spel – de zogeheten ‘responsiveness’ van de game heeft een grote impact op de vraag of een game-titel een succes wordt. Het is daarmee dus ook sterk bepalend voor het commerciële succes van een titel. Dat is natuurlijk ook logisch. De flitsende stuurbeweging in een race-game, een voetballer in een soccer game of een gamer in een shooter – het zal duidelijk zijn dat vertraging als gevolg van latency of een andere technische hapering ‘ergens’ tussen datacenter en de bank waarop de gamer zijn spel speelt letterlijk en figuurlijk dodelijk is.
iGaming in opkomst
Iets dergelijks zien we ook zien bij iGaming – ofwel online kansspelen. Steeds meer datacenters zien dit soort aanbieders als aantrekkelijke klanten. Sterker nog, de infrastructuur van de grote datacenter-partijen zal niet alleen helpen om de iGaming experience op het gewenste hoge niveau te brengen. Dit soort partijen zullen ook een grote rol spelen in de regulering van aanbieders van online kansspellen. Denk aan het in eigen land vastleggen van een kopie van de zogeheten ‘control database’ waarin alle belangrijke gegevens over spelers zijn vastgelegd.
Grip krijgen
De reden dat meer en meer landen iGaming toestaan – mits goed gereguleerd – is dat zij veel meer grip willen hebben op online casino’s, online kaartspellen en dergelijke. Tot nu toe waren veel aanbieders van iGaming namelijk actief vanuit landen als Malta. Veel landen eisten voorheen steevast dat de hosting-infrastructuur voor de online kansspellen ook in het land waar het spel gespeeld wordt zelf gevestigd dienden te zijn. Aanbieders die hieraan niet konden of wilden voldoen waren hierdoor gedwongen de kern van hun applicaties bij veelal kleinere aanbieders te hosten en vaak ook nog eens in landen met een lossere vorm van regulering. Alleen diensten die gekoppeld worden aan iGaming – denk aan payment services – kon men afnemen van lokale aanbieders int het land waar het spel werd gespeeld.
Behoefte aan professionele infrastructuren
Traditionele iGaming-landen laten deze eis tot lokale hosting steeds meer vallen. Hierdoor kunnen iGaming-firma’s steeds vaker samenwerken met aanbieders van professionele en robuuste infrastructuren. Wie kan werken met een infrastructuur-provider die over de gehele wereld is gevestigd en die bovendien gewend is mission critical-applicaties voor grote bedrijven en overheden te hosten, zal natuurlijk ook in staat zijn om iGaming-projecten te hosten. Dat deze bedrijven hierbij vaak voor partijen kiezen die geografisch zeer breed aanwezig zijn, is op zich ook logisch. Alleen dan kan immers worden voldaan aan de eis dat een kopie van de control database lokaal in het regulerende land aanwezig dient te zijn. Om nog maar te zwijgen van de kansen die een wereldwijde infrastructuur-partner biedt als het om technische prestaties en beschikbaarheid gaat. Met andere woorden: de gaming experience die al eerder in dit artikel ter sprake is geweest. Is die van hoog niveau dan zullen gamers ook niet snel de neiging hebben te kiezen voor online spellen die gehost worden in minder gereguleerde regio’s.
Ecosysteem hosting provider
Dat zal echter zeker niet de enige eis zijn die iGaming-bedrijven stellen aan een infrastructuurpartner. Minstens zo belangrijk is het ecosysteem van de hosting provider. Prestaties en beschikbaarheid spelen hierbij uiteraard ook een belangrijke rol. Denk dus aan goede verbindingen met Internet Exchanges en een uitgebreid netwerk van public en private peering-partners voor snelle data-uitwisseling. Maar ook aspecten als schaalbaarheid, cloud backups, de mogelijkheid om dedicated servers te kunnen gebruiken en dergelijke spelen hierbij ongetwijfeld een rol. Net als de beschikbaarheid van payment services en de beschikbaarheid van tal van diensten op het gebied van compliancy.
Nieuwe innovaties
Maar er speelt nog iets. Onder – zeg maar – ‘druk’ van de aanwezigheid van aanbieders van game hosting en straks ook de komst van game streaming- en iGaming-aanbieders zullen datacenters steeds meer de grenzen van hun IT- en netwerkinfrastructuur gaan opzoeken. Het commerciële succes van game-ontwikkelaars is immers in belangrijke mate afhankelijk van de game experience. Datzelfde geldt voor iGaming-aanbieders. Gamers willen altijd ‘beter en sneller’ en dat zal continu om nieuwe investeringen en innovaties vragen. Dat levert een continue behoefte aan upgrading en uitbreiding op. Het zal duidelijk zijn dat die voortdurende opwaardering ook volop voordelen biedt voor andere partijen die gebruik maken van onze digitale infrastructuur.
