Komst van game streaming en iGaming goed voor digitale infrastructuur

Nu steeds meer appli­ca­ties om HPC-achtige pres­ta­ties en beschik­baar­heden vragen, staat de data­cen­ter­in­du­strie aan de vooravond van nieuwe inno­va­ties. Enerzijds worden zware simulatie- en andere reken­in­ten­sieve appli­ca­ties meer en meer naar de cloud verplaatst. Ander­zijds zien we technisch uitda­gende ontwik­ke­lingen rond bijvoor­beeld game hosting en game streaming. Terwijl inmiddels ook iGaming-appli­ca­ties meer en meer naar Neder­landse data­cen­ters verhuizen. De HPC-achtige eisen die deze partijen stellen, gaan zonder twijfel een positieve invloed hebben op de ontwik­ke­ling van de Neder­landse digitale infrastructuur.

High-performance computing

High-perfor­mance computing ofwel HPC. Het was voorheen vooral inte­res­sant – en betaal­baar – voor grote bedrijven. Denk aan toepas­singen als het simuleren van het gedrag van een nieuw type autoband onder tal van weer- en wegom­stan­dig­heden. Of het door­re­kenen van een nieuw type smering voor een complexe tand­wiel­kast. En wat te denken van het door­re­kenen van uitge­breide investeringsportofolio’s. Hierbij zijn zeer omvang­rijke reken­mo­dellen nodig die tot enkele jaren terug vrijwel uitslui­tend op grote clusters van servers of zelfs super­com­pu­ters konden worden ‘gedraaid’. Multi­na­ti­o­nals kochten deze zeer prijzige systemen zelf, terwijl onderwijs- en onder­zoeks­in­stel­lingen veelal geza­men­lijk dit soort appa­ra­tuur voor reken­in­ten­sieve toepas­singen aanschaften.

Zwaar rekenwerk via de cloud

Inmiddels zien we dat steeds meer aanbie­ders dit soort zwaar rekenwerk mogelijk maken, maar dan via de cloud. Kijk maar eens naar een bedrijf als Altair dat voor zijn klanten zware simu­la­tie­mo­dellen in public of private cloud-omge­vingen reali­seert. Het bedrijf heeft zelf de tech­no­lo­gi­sche stack die hiervoor nodig is in eigen beheer ontwik­keld. En firma’s als Dassault Systèmes maken het al jaren mogelijk dat ontwerp­teams via de cloud zeer grote computer aided design- en simu­la­tie­mo­dellen ontwik­kelen, waarbij het aantal gelijk­tij­dige gebrui­kers gemak­ke­lijk kan worden vergroot of verkleind.

Datacentertechnologie

Het ontwik­kelen en beheren van cloud-omge­vingen die voor zwaar rekenwerk zijn bedoeld is hierdoor min of meer normaal geworden. Al kunnen we gerust stellen dat dit soort aanbie­ders tot de voor­lo­pers op het gebied van data­cen­ter­tech­no­logie en ‑infra­struc­tuur behoren. Anders gezegd, zij hebben de tech­no­logie en de beheer­pro­cessen in de vingers die nodig zijn om dit soort zware toepas­singen probleem­loos uit te voeren. Daarmee voegen zij zich min of meer in het rijtje waarin zich tot voor kort vooral hypers­ca­lers als Google, Facebook en Microsoft bevonden.

Game streaming

Datzelfde Google lanceerde vorig jaar Stadia, dat zich technisch gezien duidelijk ook in de sfeer van high-perfor­mance computing bevindt. Met Stadia maakt het bedrijf game streaming mogelijk. De gamer behoeft hierbij niet langer thuis games op een console of pc te plaatsen. De game draait bij Stadia in zijn geheel in een data­center van Google,. Dat heeft als voordeel dat de gamer zijn spel kan spelen op iedere wille­keurig apparaat – of het nu gaat om een telefoon, een console, een tablet, een pc of een smart-tv. Google doet hierbij dus alle ‘heavy lifting’ voor de game expe­rience en stuurt alleen de resul­taten van de acties en hande­lingen van de gamer en zijn tegen­stan­ders naar de diverse apparaten waarmee de gamer het spel speelt. Dat Google daarmee technisch ‘iets’ heeft moeten bedenken om problemen op het gebied van latency of network delay te voorkomen zal duidelijk zijn.

Gespecialiseerde hosting

Daarmee gaat Google een grote stap verder dan wat aanbie­ders van voor de gaming-industrie gespe­ci­a­li­seerde hosting mogelijke maken. Bij game hosting is geen sprake van streaming, maar host men het server-gedeelte van de game in een data­center. De gamer zelf gebruikt nog steeds zijn Xbox of welk ander platform dan ook. Console en data­center werken daarbij nauw samen, wat zo’n set-up natuur­lijk minder gevoelig maakt voor latency en dergelijke.

Gaming naar de cloud

De ontwik­ke­ling van game hosting naar game streaming is een tech­no­lo­gisch gezien zeer inte­res­sante trend. Stap voor stap zien we dat het reken­in­ten­sieve werk dat bij gaming hoort steeds meer naar de cloud wordt verplaatst. Of het nu om hosting van games of het streamen van games gaat, een aspect als network delay is sterk bepalend voor de game expe­rience. Of het nu om een third person shooter gaat of een race-spel – de zogeheten ‘respon­si­ve­ness’ van de game heeft een grote impact op de vraag of een game-titel een succes wordt. Het is daarmee dus ook sterk bepalend voor het commer­ciële succes van een titel. Dat is natuur­lijk ook logisch. De flitsende stuur­be­we­ging in een race-game, een voet­baller in een soccer game of een gamer in een shooter – het zal duidelijk zijn dat vertra­ging als gevolg van latency of een andere tech­ni­sche hapering ‘ergens’ tussen data­center en de bank waarop de gamer zijn spel speelt letter­lijk en figuur­lijk dodelijk is.

iGaming in opkomst

Iets derge­lijks zien we ook zien bij iGaming – ofwel online kans­spelen. Steeds meer data­cen­ters zien dit soort aanbie­ders als aantrek­ke­lijke klanten. Sterker nog, de infra­struc­tuur van de grote data­center-partijen zal niet alleen helpen om de iGaming expe­rience op het gewenste hoge niveau te brengen. Dit soort partijen zullen ook een grote rol spelen in de regu­le­ring van aanbie­ders van online kans­spellen. Denk aan het in eigen land vast­leggen van een kopie van de zogeheten ‘control database’ waarin alle belang­rijke gegevens over spelers zijn vastgelegd.

Grip krijgen

De reden dat meer en meer landen iGaming toestaan – mits goed gere­gu­leerd – is dat zij veel meer grip willen hebben op online casino’s, online kaart­spellen en derge­lijke. Tot nu toe waren veel aanbie­ders van iGaming namelijk actief vanuit landen als Malta. Veel landen eisten voorheen steevast dat de hosting-infra­struc­tuur voor de online kans­spellen ook in het land waar het spel gespeeld wordt zelf gevestigd dienden te zijn. Aanbie­ders die hieraan niet konden of wilden voldoen waren hierdoor gedwongen de kern van hun appli­ca­ties bij veelal kleinere aanbie­ders te hosten en vaak ook nog eens in landen met een lossere vorm van regu­le­ring. Alleen diensten die gekoppeld worden aan iGaming – denk aan payment services – kon men afnemen van lokale aanbie­ders int het land waar het spel werd gespeeld.

Behoefte aan professionele infrastructuren

Tradi­ti­o­nele iGaming-landen laten deze eis tot lokale hosting steeds meer vallen. Hierdoor kunnen iGaming-firma’s steeds vaker samen­werken met aanbie­ders van profes­si­o­nele en robuuste infra­struc­turen. Wie kan werken met een infra­struc­tuur-provider die over de gehele wereld is gevestigd en die bovendien gewend is mission critical-appli­ca­ties voor grote bedrijven en overheden te hosten, zal natuur­lijk ook in staat zijn om iGaming-projecten te hosten. Dat deze bedrijven hierbij vaak voor partijen kiezen die geogra­fisch zeer breed aanwezig zijn, is op zich ook logisch. Alleen dan kan immers worden voldaan aan de eis dat een kopie van de control database lokaal in het regu­le­rende land aanwezig dient te zijn. Om nog maar te zwijgen van de kansen die een wereld­wijde infra­struc­tuur-partner biedt als het om tech­ni­sche pres­ta­ties en beschik­baar­heid gaat. Met andere woorden: de gaming expe­rience die al eerder in dit artikel ter sprake is geweest. Is die van hoog niveau dan zullen gamers ook niet snel de neiging hebben te kiezen voor online spellen die gehost worden in minder gere­gu­leerde regio’s.

Ecosysteem hosting provider

Dat zal echter zeker niet de enige eis zijn die iGaming-bedrijven stellen aan een infra­struc­tuur­partner. Minstens zo belang­rijk is het ecosys­teem van de hosting provider. Pres­ta­ties en beschik­baar­heid spelen hierbij uiteraard ook een belang­rijke rol. Denk dus aan goede verbin­dingen met Internet Exchanges en een uitge­breid netwerk van public en private peering-partners voor snelle data-uitwis­se­ling. Maar ook aspecten als schaal­baar­heid, cloud backups, de moge­lijk­heid om dedicated servers te kunnen gebruiken en derge­lijke spelen hierbij onge­twij­feld een rol. Net als de beschik­baar­heid van payment services en de beschik­baar­heid van tal van diensten op het gebied van compliancy.

Nieuwe innovaties

Maar er speelt nog iets. Onder – zeg maar – ‘druk’ van de aanwe­zig­heid van aanbie­ders van game hosting en straks ook de komst van game streaming- en iGaming-aanbie­ders zullen data­cen­ters steeds meer de grenzen van hun IT- en netwer­k­in­fra­struc­tuur gaan opzoeken. Het commer­ciële succes van game-ontwik­ke­laars is immers in belang­rijke mate afhan­ke­lijk van de game expe­rience. Datzelfde geldt voor iGaming-aanbie­ders. Gamers willen altijd ‘beter en sneller’ en dat zal continu om nieuwe inves­te­ringen en inno­va­ties vragen. Dat levert een continue behoefte aan upgrading en uitbrei­ding op. Het zal duidelijk zijn dat die voort­du­rende opwaar­de­ring ook volop voordelen biedt voor andere partijen die gebruik maken van onze digitale infrastructuur.