Europa krijgt een nieuwe impuls in de race om technologisch leiderschap nu twee prominente figuren hun krachten bundelen. Volgens de Britse website Capacity Global sluiten AI-pionier Yann LeCun en voormalig Brits vicepremier Nick Clegg zich aan bij HIRO Capital, dat een nieuw groeifonds van ruim een half miljard euro lanceert. Het fonds, HIRO III, moet een einde maken aan het financieringsgat waarmee Europese deeptech-bedrijven al jaren kampen.
HIRO III richt zich specifiek op scale-ups die werken aan ruimtelijke AI, robotica, ruimtevaart, defensietechnologie en nieuwe digitale platformen. Het fonds wil bedragen tussen de vijf en vijftig miljoen euro investeren in Europese bedrijven die klaar zijn voor internationale groei. Daarmee beoogt HIRO Capital een alternatief te bieden voor het pad dat veel Europese ondernemers nu noodgedwongen bewandelen: overstappen naar Amerikaanse investeerders om door te kunnen groeien.
Nick Clegg maakte zijn overstap bekend tijdens het Global Boardroom-event van de Financial Times. Hij schetste daar het dilemma dat Europa al langer parten speelt. Wetenschappers en jonge techbedrijven staan internationaal hoog aangeschreven, maar zodra forse investeringen nodig zijn, vertrekken veel ondernemers naar de VS. Met HIRO III wil Clegg de stap naar volwassen schaalgrootte juist binnen Europa mogelijk maken. Zijn achtergrond in zowel politiek als big tech – tot voor kort werkte hij bij Meta als hoofd Global Affairs – moet daarbij helpen. Volgens HIRO-oprichter Luke Alvarez brengt Clegg ervaring mee die cruciaal is voor scale-ups die hun weg zoeken in een snel veranderend technologisch en regulatoir landschap.
Ook Yann LeCun, tot voor kort chief AI scientist bij Meta en een van de grondleggers van deep learning, sluit zich aan als adviseur. Hij werkt momenteel aan de lancering van zijn nieuwe AI-bedrijf Advanced Machine Intelligence (AMI), dat zich richt op zogenaamde “world models”: AI-systemen die de fysieke wereld begrijpen in plaats van louter tekst te genereren. LeCun benadrukt al jaren dat Europa over veel talent beschikt, maar onvoldoende middelen heeft om risicovolle, baanbrekende AI-onderzoekslijnen te financieren. Hij ziet juist daar de sleutel om wereldwijd concurrerend te blijven. Dat zijn nieuwe onderneming deels vanuit Europa wordt opgebouwd, past in die visie.
De advisory board van HIRO III is opvallend breed samengesteld, met vertegenwoordigers uit de ruimtevaart, biotechnologie, defensie, big tech en financiële sectoren. Onder de leden bevinden zich de voormalige Australische premier Malcolm Turnbull, ESA-astronaut Tim Peake, defensie-expert Deeph Chana en strategen van Meta en Google DeepMind. De samenstelling moet duidelijk maken dat het fonds inzet op technologische domeinen die de komende decennia bepalend worden voor economische en geopolitieke kracht.
De lancering van HIRO III wordt door de betrokkenen gepresenteerd als een kansrijk moment. Europa loopt achter op de VS als het gaat om het bouwen van techplatformen op wereldschaal, maar beschikt wel over sterke universiteiten, toonaangevende onderzoeksinstituten en een grote pool aan ingenieurs. Alvarez spreekt van het begin van een “Cambrian explosion” aan nieuwe technologieën, gedreven door de versmelting van AI, robotica en ruimtelijke computing. Hij ziet in HIRO III de mogelijkheid om juist in die fase een bepalende rol te spelen.
Clegg plaatste de Europese ambities ook in een breder geopolitiek kader. In Amerikaanse media waarschuwde hij recent dat de VS een ouderwetse machtslogica toepassen in de concurrentiestrijd met China op het gebied van AI. Volgens hem gaat het geen strijd worden die door één beslissende technologische doorbraak wordt gewonnen, zoals tijdens de Koude Oorlog. China beschikt over een enorme talentpool en investeert grootschalig in energie-infrastructuur voor datacenters, wat volgens Clegg een fundament vormt dat moeilijk te evenaren is. In die context, stelt hij, wordt samenwerking met andere democratische regio’s cruciaal, waaronder India en Europa.
Het nieuwe HIRO-fonds past in dat bredere verhaal: Europa moet beschikken over eigen investeringskracht, eigen technologie en een ecosysteem waarin innovaties niet vroegtijdig weglekken naar andere continenten. Met de komst van Clegg en LeCun probeert HIRO Capital precies dat te realiseren: Europese technologiebedrijven een realistische route geven naar internationale schaal, zonder dat ze hun wortels hoeven te verplaatsen.
Of dat lukt, zal mede afhangen van het tempo waarin het fonds de markt betreedt en van het vertrouwen van ondernemers. Maar dat twee van Europa’s invloedrijkste stemmen op het gebied van technologie en beleid zich achter he
