Start it @KBC, de grootste accelerator van België en Europa die ondertussen tien jaar bestaat en vorig jaar de kaap van de 1 miljard rondde, lanceert Start it Hardware, powered by Leuven MindGate: een nieuw programma specifiek gericht op het ondersteunen van innovatieve hardware-start-ups en -scale-ups uit binnen- en buitenland. Met de lancering van deze nieuwe vertical willen de initiatiefnemers duurzaam ondernemerschap bevorderen en de Leuven Innovation Region op de kaart zetten als internationale hardware-hotspot, door te bouwen op de groeiende expertise en traditie in de regio en alle relevante stakeholders samen te brengen in een krachtig ecosysteem. De deadline voor inschrijving is 25 februari.
Met bedrijven als Siemens, Comate, Materialise, Terumo, RAAK en SEW Eurodrive, maar ook internationaal gerenommeerde kennisinstellingen zoals imec, KU Leuven, UCLL, Sirris en Flanders Make, en ook het nieuwe Flanders Technology & Innovation-festival dat vorig jaar voor het eerst plaatsvond, is de Leuven Innovation Region over de jaren uitgegroeid tot een ware broeihaard van hardware-innovatie. Met dit initiatief willen de initiatiefnemers achter het nieuwe Start it-programma die positie van Leuven als epicentrum van de Belgische hardware-scene verder verankeren, en van de regio zelfs een wereldwijde referentie maken als hardware-hotspot.
“Software is dezer dagen alomtegenwoordig. Je zou haast vergeten dat er ook nog zoiets als hardware bestaat, en dat er daarin ook heel wat beloftevolle start- en scale-ups zijn die onze aandacht en ondersteuning verdienen. Hun maatschappelijke meerwaarde is nochtans duidelijk: ondanks de doorgaans hogere moeilijkheidsgraad en kosten kennen ze een hogere overlevingsgraad dan gemiddeld, zorgen ze via patenten vaak voor meer waardecreatie, en hebben ze een grotere impact op het vlak van duurzame ontwikkeling. Wat meer is, de Leuven Innovation Region is uitgegroeid tot een ware broeihaard van hardware-startups. Zo is, volgens de cijfers van Start it @KBC van de afgelopen tien jaar, maar liefst 1 op de 3 Belgische mechatronics-startups gevestigd in de regio rond Leuven: da’s erg opmerkelijk”, vertelt Jan Paesen, Managing Director bij Leuven MindGate.
Met mechatronica wordt verwezen naar mechanische systemen waarin hardware, elektronica en software samenkomen: denk bijvoorbeeld aan auto’s, robotstofzuigers of allerhande machinewerktuigen. De term hardware is breder, en verwijst naar alle tastbare productontwikkeling: toestellen of producten die al dan niet elektronisch aangestuurd worden en die mensen dagelijks gebruiken, van circulaire skilatten tot pacemakers, speedpedelecs en beademingstoestellen.
Lokale expertise en internationale ervaring
Om hardware-ondernemers de nodige ondersteuning te bieden, doet Leuven MindGate nu dus een beroep op de ervaring en expertise van Start it @KBC.
“Met Start it @KBC begeleidden we de afgelopen tien jaar al meer dan 1.500 start-ups, wat van ons niet alleen de grootste accelerator van België en Europa maakt, maar zelfs de vijfde wereldwijd. 16% van al die start-ups is bezig met hardware: dat toont dus aan dat we met dit programma aan een reële nood tegemoet komen”, verklaart Dirk Lievens, businesscoach bij Start it @KBC en kersvers programmamanager van Start it Hardware. “Door de jarenlang opgebouwde kracht van het programma te bundelen met de expertise en het netwerk van Leuven MindGate, zullen we lokale expertise aan internationale ervaring kunnen koppelen om nationale én internationale hardware-start- en -scale-ups naar Leuven te trekken en via aangepaste begeleiding hun kansen op succes te vergroten.”
Coaching voor en door hardware founders, en gespecialiseerde ruimtes voor prototyping, R&D en productie
Die begeleiding bestaat onder meer uit gespecialiseerde coaching en mentorship, maar ook toegang tot expertise en talent in de community, plus aangepaste faciliteiten.
“Het programma is vormgegeven op basis van workshops met alumni hardware founders: we zijn dus trots om te kunnen stellen dat het begeleiding voor en door hardware founders is. Een unieke, bijkomende troef is bovendien dat we via het programma ook gespecialiseerde ruimtes voor prototyping, R&D of productie ter beschikking kunnen stellen. Op deze manier verankeren we veel waarde op vlak van jobs, ruimte en investeringen in de regio, en creëren we verdere acceleratie en shortcuts voor hardware-start-ups”, vervolgt programmamanager Dirk Lievens.
Beide organisaties willen op middellange termijn tien beloftevolle hardware-start-ups begeleiden in hun streven naar succes. Daarnaast ligt de focus ook en vooral op het vormen van een hechte community van hardware-ondernemers en partners met een sterke ‘pay it forward-mentaliteit. “Daar wint iedereen mee”, zo besluit Lievens.
Het Start it-universum blijft uitbreiden
Na het reeds bestaande Start it Fashion en het onlangs gelanceerde Scale it Agro, is Start it Hardware de recentste toevoeging aan het Start it-portfolio. Tien jaar na de oprichting blijft business accelerator Start it @KBC zijn aanbod zo versterken en uitbreiden met nieuwe nicheprogramma’s om innovatief ondernemerschap in diverse sectoren te ondersteunen. De lancering komt er in samenwerking met Leuven MindGate, dat hiervoor een winnend dossier indiende bij het Leuvense Entrepreneurs Fonds (LEF) van de stad Leuven. Via dat fonds kunnen Leuvense ondernemers, kennisinstellingen en vzw’s steun vragen voor een vernieuwend project waarmee ze inspelen op een maatschappelijke uitdaging.
Geïnteresseerde bedrijven kunnen zich kandidaat stellen voor het programma via deze link, deadline is 25 februari.
