Europees internationaal onderzoeksproject Circular Economy in the Data Center Industry (CEDaCI) heeft 1,3 miljoen euro extra subsidie gekregen om zijn werk uit te breiden naar nog eens drie Europese landen. Het project heeft Ierland, België en Luxemburg toegevoegd aan zijn geografische reikwijdte, naast de oorspronkelijke landen Frankrijk, Duitsland, het VK en Nederland.
Omvang van het project
CEDaCI richt zich in het bijzonder op het terugwinnen van belangrijke zeldzame grondstoffen uit IT-apparatuur. De EU heeft 30 elementen geïdentificeerd waar een tekort aan is of die afkomstig zijn uit politiek instabiele landen of regio’s. Van sommige van deze grondstoffen wordt voorspeld dat ze over enkele tientallen jaren op zijn. In andere gevallen veroorzaakt de winning ervan een te groot milieurisico. Dat geldt ook voor het menselijk risico, aangezien sommige grondstoffen worden gedolven in conflictgebieden. Ook dit is een thema dat het project graag wil onderzoeken en kwantificeren. Het projectteam kijkt echter ook naar watergebruik, het ontstaan van giftig afval en de koolstofemissies.
“Hoewel we ons op de hele industrie willen concentreren, richten we de aandacht nu vooral op servers omdat ze een ongelooflijk grote impact hebben”, legt Deborah Andrews uit. Zij is universitair hoofddocent aan de London South Bank University en academische leider van CEDaCI. “De sector is in een razend tempo van niets naar 7,7 miljoen datacenters gegaan en de focus lag op het leveren van dataverwerking in plaats van op de materialen.”
Nieuwe aanpak
Een van de meest aansprekende aspecten van het CEDaCI-project is dat het de silo’s doorbreekt die maar al te vaak bestaan in de datacentersector. Deze scheiding is volgens Andrews echter in strijd met de ontwikkeling van de circulaire economie, die een benadering over de gehele levensduur van een server vereist en waarbij dus tal van disciplines samenwerken en met elkaar in verband worden gebracht. Het samenbrengen van mensen uit verschillende disciplines om kennis uit te wisselen is hierbij cruciaal.
De uitbreiding bouwt hierop voort met twee nieuwe partners, Free ICT Europe en Techbuyer. Ook is een nieuwe Associate Partner toegetreden, Host In Ireland. Dat verdubbelt het aantal deelnemende bedrijven, terwijl nu ook technische bijstand kan worden verleend aan nog eens 30 ondernemingen en 10 overheidsinstanties.
“We geloven dat we meer kunnen doen bij het aanpakken van belangrijke kwesties zoals duurzaamheid wanneer tal van partijen samenwerken aan een gemeenschappelijk doel”, legt Garry Connolly, president en oprichter van Host In Ireland, uit. “De beste manier om de klimaatcrisis aan te pakken, is ervoor te zorgen dat wetenschap, data en menselijk gedrag allemaal op elkaar zijn afgestemd.”
Chemische analyses
Een geïntegreerde benadering van de volledige levenscyclus van servers is van vitaal belang in de circulaire economie. De CEDaCI-proefprojecten weerspiegelen dit ook heel duidelijk. Zo behandelt pilot A een reeks eco-designrichtlijnen voor circulair produceren die de hoeveelheid materialen vermindert, die nodig is in servers. Ook vergroten deze richtlijnen de mogelijkheid om onderdelen uit te wisselen en wordt recycling vergemakkelijkt. Dit bouwt voort op werk dat in het verleden reeds is uitgevoerd, maar wel met één belangrijk verschil. Waar eerdere studies gebaseerd waren op aannames, hebben de CEDaCI-onderzoekers veel data verzameld, door maandenlang servers door middel van reverse engineering te analyseren. Hierbij zijn systemen en componenten volledig gedemonteerd en geregistreerd voordat ze voor laboratoriumanalyse zijn verzonden. In deze labs is de samenstelling van deze componenten vastgesteld, zodat ook duidelijk is welke zeldzame grondstoffen in deze componenten en servers worden gebruikt.
Producten langer gebruiken
Daarnaast wordt gewerkt aan een project voor renovatie en hergebruik. In samenwerking met Aliter en SIMS, SDIA en Green IT Amsterdam en Techbuyer, is de output van pilot B een reeks bedrijfsmodellen die de waarde van renovatie en hergebruik aantonen. Recent onderzoek dat Techbuyer in de IEEE heeft gepubliceerd, bewijst dat refurbished IT-apparatuur identiek is aan nieuwe systemen en beter kan presteren als deze correct is geconfigureerd. Dit plaatst de sector in een sterke positie om productlevenscycli te verlengen. Zeker als dit hergebruik over landsgrenzen heen kan worden georganiseerd. Met andere woorden, als gebruikte apparatuur gemakkelijk kan worden geïmporteerd en geëxporteerd.
CEDaCI voert ook pilot C uit, dat betrekking heeft op het einde van de levensduur van servers. Hier is duidelijk vooruitgang aangetoond op het gebied van recycling en terugwinning van belangrijke grondstoffen en edele metalen. Dit is gebeurt in samenwerking met de firma TND. TND richt zich op het terugwinnen van materialen zoals tantaal en tin met behulp van pyrolyse.
Circular Data Center Compass
Naast artikelen en andere content die worden gebruikt om beleidsmakers te informeren, genereert CEDaCI ook een Circular Data Center Compass (CDCC). Dit online tool is gratis op de website van CEDaCI beschikbaar en stelt managers in staat om op feiten gebaseerde beslissingen te nemen over het kopen van nieuwe of gereviseerde apparatuur. Interessant hierbij is ook dat de tool de milieu-, sociale en economische impact van verschillende scenario’s laat zien. De gegevens benadrukken de voordelen van het verlengen van de levensduur van een product en bevatten ook een ontwerpevaluatie voor elke geïnteresseerde partij die wil testen hoe circulair hun nieuwe product is. Dit omvat niet alleen fysieke ontwerpkenmerken, maar ook software en firmware.
“We zijn nu op het punt waar we de alfaversie van de CDCC gereed hebben. Daarnaast willen we meer gegevens aan de tool toevoegen, wat een tijdrovend proces is”, zegt Deborah Andrews, die hiertoe graag over meer apparatuur van meer vendoren wil kunnen beschikken. Men zal ook een SDG-element (UN Sustainable Development Goals) aan de tool toevoegen om de milieu-, sociale en economische impact van verschillende scenario’s te laten zien. Met de CDCC-tool kunnen IT asset managers daardoor eenvoudig, effectief en snel testen hoe hun beslissingen en keuzes de SDG’s van de Verenigde Staten beïnvloeden.
Een ander langetermijndoel is om het ontwerpen van een eerste prototype circulaire server. De projectuitbreiding zal de groep in staat stellen dit idee verder uit te werken, wat naar verwachting zal leiden tot samenwerking met een organisatie als Open Compute Project om deze om te zetten in kant-en-klare producten.
